盛夏清晨，许多“高铁客”从宜万铁路野三关站进入湖北省恩施土家族苗族自治州，他们转乘汽车前往巴东县清太坪镇探访。山路蜿蜒，薄雾缭绕，忽而峰回路转，一道镶嵌在悬崖峭壁上的绿色水带闯入眼帘，旁边的指示牌写着——绝壁天河。
流淌40余年，“悬崖上的奇迹”现在已成为红色教育基地，为这片鄂西山乡的文旅发展带来蝶变。
“‘劈开太行山，漳水穿山来。’上世纪60年代河南林县人民修建红旗渠的故事被广为传颂。就在同一时期，我们巴东县的数万儿女历时11年，也凿出了一条28公里长的引水渠，被称为鄂西的‘红旗渠’……”尽管烂熟于心，但每一次为参观者讲解，守渠人谭祖顺都会心潮澎湃。
今年81岁的谭祖顺，不仅是当年水渠的建设者，还做过7年管护员，如今担任绝壁天河讲解员。素白的衬衫扎进裤子里，一顶草帽，一个棕色挎包，一双藏青布鞋，谭祖顺精神矍铄、健步如飞，平均每天上渠2次，往返6个多小时，十年如一日地为来访者做义务讲解。
记者和一些游客跟随谭祖顺踏上石板路渠岸，沿着渠道逆流而上，一侧是清流汩汩，另一侧是悬崖如削。
水渠的源头是湖北省最大的高山岩溶淡水湖——水流坪湖泊，它被五座山所环抱，面积达数平方公里。但是，由于当时一无技术、二无资金，丰沛的水源很难被用作人畜饮水和灌溉用水，导致近万亩良田“十年九难收”。于是，开山凿渠引水的设想被提出，1967年工程正式开工。
“我们队负责的是整个工程最为艰险的一段。有一句民谣唱出了山崖的险峻：上看帽子掉，下看心直跳，乌鸦无处落，山羊难歇脚。”谭祖顺说，他们乘坐着能容纳两三人的笼子，被用绳索从山顶上缓慢下放至指定高度，然后两人握住近10米长的钢钎，在接近90度的绝壁上固定好位置，再由另外的人抡起铁锤开凿炮眼。
一锤一锤、一尺一尺……没有工具，就自制铁锤、挖锄和撮箕；没有炸药，就用硝铵、锯末、硫磺配制；没有水泥，就烧制石灰，与细砂搅拌成浆来填充石缝。宽2米，深1.5米，全长28公里的渠道就这样由人工一步步凿出来，耗时11年，开凿岩石超100万立方米，共计4万多名干部群众加入这场引水大会战，其中10多位民工为之献出了宝贵的生命。
转过几个弯道，山体挡住去路，渠水转入隧洞。数百米长的隧道内，凉气袭人。借着手电光，记者依稀可见凿痕斑驳的石槽、水珠渗落的洞顶和潮湿微滑的巷道。
出隧洞，抬头便可看到嵌在右侧崖壁半腰的一个洞穴。“这是当时我们制硝的地方，也是当年我们队的指挥所，熏黑的灶台、制硝用的圆坑都被完整地保留了下来。当年，我们沿着洞壁通铺睡一排，一住就是好几个月。”谭祖顺说。
1978年12月，灌渠终于输水成功，自巴东县清太坪镇经水布垭延伸至宜昌市长阳县渔峡口镇龙池村。时至今日，不停歇的渠水仍被用于灌溉、饮用和发电，滋养着鄂西深山中的村村寨寨，而用鲜血和汗水浇灌的“红旗渠”精神，则不断激励着后辈们。
巴东县清太坪镇文旅中心主任谭文斌介绍，依托这条凝聚着老一辈奋斗精神的人工灌渠，绝壁天河成为了生动的红色课堂。在这里，人们时常能看到来自各地的党员沿着渠岸行进，在悬崖边聆听当年建设者“战天斗地、誓引水来”的壮举。统计数据显示，截至目前，清太坪绝壁天河红色教育基地已累计接待130余个党组织、2500余名党员。
此外，基地还多次接待研学团队，让红色种子在青少年的心中生根发芽。一位中学生在学习笔记中写道：“这不仅是一条水渠，更是一部用汗水和生命写成的奋斗史诗。”
目前，志愿讲解员团队也已扩展至10余人，其中不乏年轻人的身影。从绝壁上的生命之渠到新时代的红色教育基地，从艰苦奋斗的修渠历史到文旅融合的山乡新生，鄂西“红旗渠”精神正在接续传递，助推当地乡村旅游迎来新发展。
如今，渠道岸边已经建起宽1米左右的步道和通向硝洞的阶梯，沿线乡镇的路网设施也慢慢完善了起来，以便于越来越多的游客前来观光学习。
“今年7月初开业以来，已有300多名来自深圳、武汉、重庆等地的游客入住，预计整个暑期收入将比较可观。”位于绝壁天河脚下的微明隐居民宿主理人邓书艳介绍，民宿以森林悬崖溶洞屋和森林景观木屋为主，配有欧式别墅三栋，共30间房间，餐饮以土家传统生态菜肴和土家药膳为主。
绝壁天河已成为牵引乡村旅游发展的一张名片。据巴东县文旅局局长余建军介绍，截至目前，水渠沿线发展民宿、农家乐130多家，避暑游、休闲游、研学游持续火爆，这里的许多村民都吃上了“旅游饭”。2024年，仅清太坪镇就接待游客5.5万人次，文旅产业总收入超过500万元。
谈及未来，期待和承诺回响在群山之间。村民们说，希望能够建起红色培训基地，创新红色文旅业态，让人们留下来、住几天，从而创造更多工作岗位，吸引年轻人返回家乡就业。谭祖顺也郑重地表示，只要身体允许就会一直讲下去，守着这条渠直到燃烧尽自己的全部力量，让鄂西“红旗渠”精神代代传承。
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