随着中东局势再度严重打乱了美联储抗通胀的进程，本周即将召开议息会议的美联储官员们或将面临着一个几个月前还似乎不太可能出现的问题：不是美联储何时会再次降息，而是他们能否继续有说服力地让市场相信降息是可预期的。
素有“新美联储通讯社”之称的著名记者Nick Timiraos表示，这场中东战争很可能强化美联储将维持利率不变的共识预期。而更棘手的问题在于，官员们对未来数月之后的利率走向会发出何种信号。
Timiraos认为，本周的美联储决议将有三个关键看点：
首先是政策声明。今年1月，少数官员曾试图鼓动删除暗示下次行动将是降息的声明措辞，但未获成功。若此次会议做出这一修改，将标志着首次明确承认宽松周期可能已经结束。
其次是季度预测(包含利率点阵图)，19位与会官员将各自写下对未来几年通胀和利率走势的预期。
第三是会后的新闻发布会，美联储主席鲍威尔可能会在会上放大或淡化上述前两项内容所释放的任何信号。
Timiraos指出，伊朗战争对能源市场的影响正使美联储的工作更加棘手。短期内，这种普遍存在的不确定性几乎可以确保美联储会按兵不动，就像去年春天特朗普关税公告发布后美联储官员们袖手旁观一样——在去年5月的新闻发布会上，鲍威尔曾11次使用“等等看”(wait and see)这个词。
但本周将发布的众多预测，将迫使美联储官员们不得不着眼未来，而前景正因此变得更加令人不安。这场地缘冲突扩大了经济可能的结果范围，却未能明确哪种情况最有可能发生。如果冲突得到控制，油价可能会回落；但如果冲突升级，油价可能会进一步飙升，从而同时威胁到通胀上升和经济增长放缓。
瑞银首席美国经济学家Jonathan Pingle表示，“此前担忧通胀的人现在会更加忧心忡忡。而那些更关注劳动力市场的人——这恐怕也会加剧他们的担忧，而非缓解。”
通胀“暂时性2.0”梦魇
Timiraos表示，面对石油冲击，央行过往通常的建议是“视而不见”——认为对经济增长的冲击与对通胀的推升大致将相互抵消。但这一建议的前提是公众相信通胀最终会回落。而在经历了过往五年高于目标的通胀以及一系列不断提醒消费者物价上涨的冲击后，这种信任已难以再被视为理所当然。
“我们真的还想再来一次‘暂时性通胀2.0’吗？”明尼阿波利斯联储主席卡什卡利在本月早些时候的一次采访中说道。去年12月，他曾预计今年将降息一次。
部分问题在于，美国经济目前正受到多种同步冲击的影响，其相互效应无法剥离。除了关税和迫在眉睫的石油冲击外，缩减劳动力供应的移民打击行动也导致了一种现象：尽管就业增长乏力，失业率却几乎没有上升。
前波士顿联储主席罗森格伦表示，人们无法厘清每种冲击对经济的具体影响，“这使得美联储很难做出特别果断的决定。”
点阵图离今年“零降息”有多远？
Timiraos指出，利率点阵图的预测很可能会主导金融市场对本周美联储议息会议的反应。
去年12月，19位与会美联储官员中有12位预计今年至少降息一次。但只要其中3人改变看法，就能将备受关注的点阵图中值利率变动预测降至零。即便官员们不会像撰写政策声明那样集体策划预测，这一结果仍会被解读为美联储发出了更长时期暂停降息的信号。
值得注意的是，在会前市场已经大幅调整了利率定价。根据亚特兰大联储计算的期权价格，截至上周末，交易员认为12月前至少降息一次的可能性已降至47%，低于伊朗战争开始前的74%。同时，年底前加息的可能性从8%上升至 35%。
Timiraos表示，鉴于美联储即将迎来的换届，利害关系更加重大：鲍威尔的主席任期将于5月结束，这使得FOMC本周制定的任何计划都将成为其继任者接手时的基础。
此外，若官员们上调通胀预测，拟定的降息计划在逻辑上也将变得更难合理，尤其是对于那些认为当前利率已接近既不促进也不减缓增长水平的人来说。对于认为年底通胀率接近3%的决策者而言，在利率尚未处于限制性水平的情况下进行降息，理据极难成立。
但在另一边，对于那些已经对劳动力市场感到不安的官员来说——他们曾形容劳动力市场脆弱或易受攻击，这场中东战争应该也会加剧他们对经济下行压力的担忧。Timiraos指出，本周，仍可能会有多达三名美联储理事为了支持降息而投下反对票。如果说有什么不同的话，那就是一场威胁到挤压家庭开支并削弱消费的石油冲击，反而加强了他们保留降息选项的理由。
Timiraos最后写道，无论预测结果如何，更深层次的转变可能在于美联储未来防患于未然的能力。在过去两年的大部分时间里，当劳动力市场显示出疲软迹象时，官员们就会降息，因为他们对通胀的轨迹有足够的信心，可以为尚未到来的衰退购买“保险”。
但这种权衡现在面临失效的风险。
“美联储倾向于政策宽松。这是大方向，”曾任美联储高级顾问、现任纽约梅隆投资管理首席经济学家的Vincent Reinhart表示。“但在确信通胀持久回落之前，他们不会降息。”
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